On connaît peu de choses sur la vie de Tacite. Les débuts de sa carrière et son contexte familial sont désormais mieux connus grâce à l'identification quasi certaine d'un fragment d'inscription latine avec son épitaphe2,3,4. L'historien romain est né probablement en 58, sous Néron. De ce fragment et de son contexte archéologique on peut supposer que le nom complet de Tacite était Publius Cornelius Tacitus Caecina Paetus5. D'une des Lettres de Pline le Jeune6 on déduit7 qu'il était vraisemblablement originaire d'Italie du Nord, ou de Gaule narbonnaise, peut-être de Vaison-la-Romaine8. Il était issu d'une famille de l'ordre équestre. On sait grâce à Pline l'Ancien que son père probable, nommé aussi Cornelius Tacitus, fut procurateur de la province de Gaule belgique9,10. En revanche, l'épouse de son père était peut-être issue d'une famille sénatoriale11 puisqu'elle semble avoir été une Caecina appartenant à une famille sénatoriale originaire d'Étrurie. Premier membre de sa lignée à entrer au sénat, Tacite fut donc un homo novus.

Tacite a fort probablement suivi le parcours classique de l'éducation des jeunes aristocrates romains, il a fréquenté le grammaticus, puis le rhetor et il est possible qu'il ait été l'élève de Quintilien. Ses études et ses origines lui ouvrent les portes du forum et c'est ainsi que commence sa carrière vers 75, date à laquelle il situe plus tard son Dialogue des orateurs : grâce à Vespasien il entre dans l'ordre sénatorial12,13. Ayant reçu le laticlave, il débute sa carrière vers 76 par le vigintivirat et plus précisément le poste de decemvir stlitibus iudicandis avant d'accomplir, fort probablement, son tribunat militaire dans une légion14. Selon Antony Birley il est possible alors que Tacite ait pu servir en Bretagne sous les ordres de son beau-père15. Il a en effet épousé en 77 Cnaeus Julius Agricola (originaire de Fréjus)16, la fille du consul Julius Agricola, ce qui l'associe à un personnage prestigieux.

En 81, sous Titus17, il