« Elle est charmante votre fille. » C’est ainsi que Flaubert qualifia Boule de suif après une première lecture de la nouvelle.
Elisabeth Rousset dite « Boule de suif » est une prostituée, une figure bien présente dans l’oeuvre de Maupassant (rappelons simplement Mademoiselle Fifi ou La Maison Tellier, et dans la production littéraire de cette deuxième moitié de siècle, Zola et Nana…).
Elisabeth Rousset est citée tout au long de la nouvelle par son surnom dû à ses formes arrondies et à son physique gras, (le suif étant la graisse animale ou végétale servant à la fabrication de certains produits tels que le savon et au traitement du cuir). Le lecteur ne connaîtra son véritable nom que bien après sa première apparition.
Il est important de noter ici que seule Boule de suif n’a pas de véritable identité et qu’elle est citée par une expression renvoyant à son physique, alors que les autres personnages sont présentés par leur nom, ce qui leur permet de jouir d’une certaine respectabilité en tant que citoyens à part entière. C’est un personnage qui révèle plusieurs facettes. Elle est tout d’abord cette « femme galante », celle dont la profession est contre morale, puis le personnage à l’esprit patriote qui sait se sacrifier au bénéfice de ses concitoyens, un personnage antithétique qui finit par inspirer le respect.
Son portrait physique repose sur un lexique consacré à la nourriture, ainsi ses doigts sont comparés à des « chapelets de courtes saucisses », son visage à une « pomme rouge » et elle est toute entière qualifiée d’« appétissante ». Bien que Maupassant, dès le début de la description, la qualifie par l’euphémisme « femme galante », ses traits physiques sont énoncés de sorte à rappeler la profession qu’elle exerce. Ce champ lexical de la nourriture va permettre de percevoir un personnage, un corps de femme prêt à être consommé. Boule de suif est le seul personnage à bénéficier d’une description aussi détaillée. Son physique est mis en avant au profit d’un