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Acte 1
Devant le temple de Vesta au forum romain, Licinius, un jeune général romain, qui vient de rentrer vainqueur d'une campagne contre les Gaulois, se tient dans la pénombre du petit jour et se lamente sur son sort. Cinna, son ami et compagnon d'armes, parvient enfin à lui faire avouer la cause de sa douleur : il brûle d'amour pour Julia, dont la mère lui avait promis la main cinq ans auparavant. Craignant que la haute naissance de la jeune fille n'incite son père à l'éconduire, il est parti pour la guerre, dans l'espoir de se s'y couvrir de gloire pour être jugé digne d'elle. Or à son retour, il a appris que, sur son lit de mort, le père de Julia l'a vouée au culte de Vesta. Les vestales devant vivre dans une pureté virginale, Julia est perdue pour Licinius. Rempli d'effroi en même temps que de compassion, Cinna tente de détourné Licinius de cet amour funeste et interdit, mais il finit par s'incliner devant la force des sentiments de son ami. Il assure Licinius de sa fidélité et lui promet son aide, sous quelque forme que ce soit. Les deux amis s'éloignent ensemble.
Dans le bosquet sacré devant le temple de Vesta, les prêtresses se rassemblent pour chanter l'hymne du matin. Leur chant évoque également les peines qui attendent la vestale coupable d'avoir violé son voeu de chasteté. Julia, qui déplore toujours d'avoir du renoncer à son amour pour Licinius, se sent envahie d'une angoisse croissante. Après que les autres vestales sont entrées dans le temple pour préparer les festivités en l'honneur de Licinius le conquérant ; Julia reste seule avec la Grande Vestale, qui pressent le conflit intime qui agite la jeune vestale, Julia la suppliant de rester à l'écart du triomphe, elle lui donne l'ordre, au contraire, de remettre elle-même la couronne de la victoire à Licinius et de veiller sur la flamme sacrée dans le temple, la nuit suivante. Désespérée, Julia la laisse partir, déchirée entre la perspective de revoir