L’oraison funèbre de Périclès.
Thucydide, La guerre du Péloponnèse, II, 34, 37-41.
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Introduction.
Parmi les diverses sources traitant de la guerre du Péloponnèse sous différents aspects, comme Xénophon ou Diodore de Sicile pour la guerre elle-même, ou bien les vies de chefs
Plutarque voire les pièces Aristophane, la référence la plus célèbre reste La guerre du
Péloponnèse de Thucydide. Athénien comme Xénophon ou Aristophane et contemporain comme eux des événements, il fut pourtant le seul de ces auteurs à être assez âgé pour avoir une expérience citoyenne du début de la guerre du Péloponnèse, puisqu’il avait au moins 30 ans lors de son déclenchement en 431. Par contre, quoi qu’il vécut assez pour voir la fin de la guerre en 404 et en écrire l’histoire, son récit s’arrête brutalement aux événements de l’année
411, au huitième livre. Il convient d’ailleurs de préciser que ce fils d’un aristocrate fortuné, peut-être en filiation avec Cimon, fut d’autant plus impliqué qu’il était un fervent partisan de
Périclès (495-429, stratège de 443 à 429), qu’il voyait comme le modèle de l’homme politique, efficace et peut-être même un peu trop.
On comprends l’importance de cette précision pour ce qui concerne cet extrait, puisque dans son habituelle recherche des causes et conséquences il transmet ici un discours en forme d’oraison funèbre prononcé par Périclès pendant l’hiver 431, dédié aux morts de la première année de guerre qui a vu le triomphe des Spartiates et le pillage de la chôra d’Athènes. Ne perdons pas de vue que ce discours n’est pas réellement celui prononcé par Périclès mais une reconstitution donnée par Thucydide, lui-même signalant bien ligne 16 qu’il le donne « en substance » (ou « à peu près » selon d’autres traductions). Celui-ci se place bien entendu au début de l’œuvre, au livre II, puisque Thucydide suit un ordre chronologique.
Il semble évident que ce long discours de la part du guide de fait des Athéniens ne va certainement pas se cantonner à la