1ère partie (chapitre 1 à 44) I. (1) Où la passion va-t-elle se nicher ?
Vers le milieu du mois de juillet de l’année 1838, le capitaine Crevel arrive chez le baron Hulot d’Ervy, commissaire ordonnateur sous la République, ancien intendant général d’armée, et alors directeur d’une des plus importantes administrations du ministère de la guerre, conseiller d’État, grand officier de la Légion d’honneur, qui occupe une grande maison nouvellement construite entre la rue de Bellechasse et la rue de Bourgogne (56). En le voyant, la baronne Adeline Hulot demande à sa fille Hortense d’aller dans le jardin avec Elisabeth Fischer, dite Lisbeth ou Cousine Bette, une vieille fille sèche qui paraît plus âgée que la baronne, quoiqu’elle ait cinq ans de moins (portrait) (57). Lisbeth doit alors chez M. Crevel le lendemain.
Adeline Hulot conduit M. Crevel dans un salon en s’assurant que la porte du boudoir et la fenêtre du grand salon soient bien fermées (58). Pendant ce temps, le garde national observe l’ameublement défraîchi d’un air satisfait. Puis, la baronne revient et lui dit de s’asseoir. Crevel plaisante sur ces précautions habituellement réservées à … un amant. II. (2) De beau-père à belle-mère
Cette plaisanterie n’amuse pas la baronne (59). Même si Crevel a 50 ans (soit dix ans de moins que le baron) et 50.000 livres de rentes, même s’il revendique son amour, son entêtement et ses droits, elle ne lui cèdera pas (60). Victorin Hulot, fils de la baronne, a épousé Célestine Crevel, fille unique que le capitaine aime au point de ne pas rester veuf pour lui préserver son héritage (61). Victorin est un des premiers avocats de Paris et député depuis un an mais le beau-père se plaint des dépenses somptueuses de son gendre. Dans un an, s’il devient ministre, dit la baronne, il fera nommer Crevel, ancien parfumeur, officier de la Légion d’honneur et conseiller de préfecture à Paris (62). Crevel a bien senti la pique de la baronne mais prend à témoin des mutations sociales,