Son nom, Eiffel, fut ajouté par un ancêtre allemand de Rhénanie, qui s'installa à Paris au début du xviiie siècle, car les Français ne pouvaient pas prononcer son nom de famille réel, Bönickhausen. De plus, ce nom avait « une consonance allemande qui inspire [des] doutes sur [sa] nationalité française, et ce simple doute est de nature à [lui] causer soit individuellement, soit commercialement, le plus grand préjudice »2. Il choisit donc ce nom car le lieu de naissance de cet ancêtre était dans la région allemande de l'Eifel, à Marmagen. Gustave Bönickhausen dit Eiffel substitua ainsi à son patronyme le nom d'Eiffel par un jugement du tribunal de première instance de Dijon du 16 décembre 18801.

Gustave Eiffel est né dans un milieu modeste ; son père, Alexandre Eiffel, officier, engagé dans les armées napoléoniennes en 1811, devint secrétaire de l'intendance militaire de Dijon, où il épousa en 1824 Catherine Moneuse, fille d'un négociant de bois. Celle-ci se lança dans le négoce de la houille à une époque où ce marché était en pleine expansion et parvint, à grands efforts, à se constituer une petite fortune personnelle3.

En 1843, Eiffel entre au collège Sainte-Barbe avant d'être admissible à l'École polytechnique, mais surtout admis en 1852 à l'École Centrale des Arts et Manufactures à Paris. Il y effectue ses études d'ingénieur, et en obtient le diplôme en 18554. Il réside à Clichy, à partir de 1856.

Durant son enfance, Eiffel vécut au Castel, actuellement lycée Le Castel, avec ses parents.Après s'être employé pendant quelques mois à la poudrerie de Châtillon-sur-Seine puis à la Compagnie des chemins de fer de l'Ouest, Eiffel fait la rencontre, en 1856, de Charles Nepveu, entrepreneur qui s'est spécialisé dans la construction métallique qui, grâce aux progrès de la métallurgie, connaît à cette époque une grande diffusion. Résistant, léger et facile à manipuler, ce matériau est bien souvent préféré à la pierre par souci d'économie. Le jeune ingénieur fait