Dans le traité théorique et pratique d'économie politique de 1895, Paul Leroy-Beaulieu expose sa définition de peuple dominateur: « le peuple qui colonise le plus est le premier peuple; s'il ne l'est pas aujourd'hui, il le sera demain ». Ainsi, l'Europe, dès la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb en 1492 se lance dans la course aux colonies. La découverte de terres nouvelles est le fruit de grands explorateurs. Entre autres, Bougainville découvre la Polynésie française et James Cook l'Australie, qui est une colonie anglaise. Les évolutions de l'Europe de la IIIe République engendrent une activité spécifique au sein des colonies. Chaque pays de l'Europe souhaite imposer sa domination au reste du monde et les colonies sont l'enjeu de tous les débats. Lors du premier empire colonial, les grandes puissances se partagent plusieurs territoires. La France possède les Antilles, la Guyane, les comptoirs des Indes et du Sénégal. L'Australie, une partie de l'Inde et la côte atlantique des États-Unis, sont des colonies anglaises. L'Espagne, s'impose à Cuba et aux Présides marocains. Les colonies portugaises sont le Brésil, l'Afrique avec l'Angola, le Mozambique et la Guinée, Macao (Chine) et Goa (Inde). Quant aux Pays-Bas, ils règnent sur l'Insulinde, en Indonésie. Les grandes puissances s'imposent ainsi grâce à leurs colonies. Leurs évolutions vont se refléter au cours de celles-ci.

I/ Au début de la colonisation, la motivation la plus vive est le nationalisme, l'Europe souhaite étendre ses empires pour conserver sa puissance dominatrice sur le monde
II/ Mais, derrière la modernisation de l'Europe, se cache une exploitation des colonies
III/ L'Europe rencontre certaines difficultés qui vont, pour la plupart, trouver leurs solutions en plein cœur des