Émile Zola naît le 2 avril 1840 à Paris. Sa famille déménage à Aix en 1843. En 1847, il perd son père et vivra avec sa mère confronté aux dettes. Cependant, il entre tout d'abord en pension religieuse puis au Collège municipal Bourbon, école fréquentée par des enfants bourgeois, en 1852. Il rencontre alors Cézanne avec qui il noue une profonde amitié. En 1858, il est contraint de rejoindre sa mère à Paris. Il entre au prestigieux lycée Saint-Louis mais en 1859, il échoue au baccalauréat et arrête ses études. Jusqu'en 1861, il vit une vie de bohème. En 1862, il est engagé comme manutentionnaire aux éditions Hachette mais est très vite nommé chef de publicité. Il rencontre Alexandrine Meley, surnommée Gabrielle avec qui il se mariera en 1870. En 1865, son premier roman, La Confession de Claude est publié. Le roman sera jugé comme scandaleux. Afin de pouvoir défendre ses idées, Zola quitte son emploi chez Hachette en 1866 pour devenir un journaliste à plein temps. Il écrit Thérèse Raquin, son troisième roman. Son livre vise à représenter objectivement la réalité, c'est le début du mouvement naturaliste. Il se lie d'amitié avec les peintres Manet et Fantin-Latour qui le représenteront dans leurs tableaux (Portrait d'Emile Zola par Edouart Manet et Un atelier aux Batignolles par Henri Fantin-Latour). En février 1869, il commence à écrire les début des Rougon-Macquart. Il épousera Alexandrine Meley en 1870. En 1876-1877, il connaît un grand succès avec L'Assomoir, au centre des polémiques. En 1880, son nouveau roman Nana, racontant la vie d'une prostituée, connait aussi le scandale. En 1883, son roman Au Bonheur des Dames reçoit un accueil favorable. Puis, en 1885, son livre Germinal connaitra un énorme succès. En 1888, il entretiendra une liaison avec Jeanne Rozerot. Il aura un an plus tard son premier enfant, Denise puis Jacques. En 1898, il prend parti pour l'officier Dreyfus et rédige l'article J'accuse... Il s'exil alors en Angleterre. Zola rentre en France en 1899.