1. Le projet ambitieux d'un dictionnaire universel
a. Un vaste projet éditorial
En 1748, un libraire parisien, Le Breton, lance le projet d'une encyclopédie sur le modèle de la Cyclopaedia anglaise de Chambers. Le privilège royal (c'est-à-dire l'autorisation de publication) ayant été obtenu, l'aventure de l'Encyclopédie commence, sous la direction de Diderot (1713-1784) et de d'Alembert (1717-1783), deux philosophes des Lumières.
En 1750 est publié un « prospectus » qui présente l'ouvrage à venir et appelle à la souscription, et en 1751 paraît le premier volume précédé du Discours préliminaire écrit par d'Alembert qui définit l'esprit de l'Encyclopédie.
Entre 1751 et 1766, sont publiés 17 volumes offrant 60 000 entrées. Les articles touchant à des domaines divers sont classés sur plus de 15 000 pages par ordre alphabétique. S'y ajoutent 11 volumes de « planches » (ou illustrations) qui sont édités plus tard, entre 1765 et 1772.
b. Des philosophes au service de la connaissance
La rédaction de l'Encyclopédie nécessite plus de deux cent auteurs. Tous les grands philosophes ou savants de l'époque apportent leur contribution, selon leur spécialité. Car cette oeuvre cherche à être la somme de toutes les connaissances : D'Alembert dans son Discours préliminaire la définit comme « un dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des techniques ».
Ainsi Diderot, en plus de son oeuvre de direction du projet, rédige plus de 1 000 articles, tandis que Jaucourt (1704-1779), passionné par l'entreprise, en écrit plus de 17 000 !
D'Alembert se charge des articles sur les mathématiques et la physique. Rousseau (1712-1778) écrit sur la musique et la politique (son article « Economie politique » annonce le Contrat social). Voltaire (1694-1778) fournit des articles sur l'histoire et la littérature. Turgot (1727-1781), futur ministre de Louis XVI, est l'auteur d'articles d'économie.
2. Le monument des Lumières
a. Principes et méthodes
Diderot et d'Alembert souhaitent que tous