En 1789, à Königsberg, en Prusse orientale, le philosophe Emmanuel Kant, apprenant la prise de la Bastille, commet l'audace d'interrompre sa promenade quotidienne, chose extraordinaire qui, dit-on, ne lui arriva en aucune autre occasion. Or, selon la morale kantienne, il faut et il suffit que chacun fasse librement son devoir propre à l'être raisonnable, qu'il l'accomplisse à la place qui lui est dévolue, si modeste soit- elle, pour que soient taries à leur source la violence et l'injustice. En ce sens, chacun est responsable de l'humanité (entendue comme la qualité proprement humaine de nos actes): l'individu n'est pas appelé à assumer cette responsabilité par quelque haut fait ou sacrifice qui lui serait commandé de l'extérieur (par Dieu ou par un parti), mais par l'accomplissement tranquille et quotidien de ses tâches. Le grand homme n’est grand qu’à cette condition.
Bien que rejetant en quelque sorte la figure de l’Homme providentiel, Kant appartient à ce nombre restreint de penseurs qui ont marqué l’humanité. Outre les philosophes, l’Histoire retient plusieurs figures qui ont pesé sur le cours des évènements. Figures militaires (Alexandre le Grand, Napoléon Ier,...), scientifiques (Albert Einstein, Galilée,...), politiques (Roosevelt, Lénine,...) elles constituent une liste aussi longue que variable. Car effectivement, il n’existe pas de critères objectifs, de définition arrêtée de ce que serait un « grand homme » (ou « grande femme » : Jeanne d’Arc pendant la Guerre de Cent ans ou de la Pasionara de la Guerre d’Espagne). Il est pourtant facile de regarder dans le passé et de qualifier rétroactivement telle ou telle personne de « grand homme » qui aurait laissé plus ou moins une « empreinte ». Il l’est moins aisé de désigner aujourd’hui qui serait un grand homme. Mais au delà de la définition de ce que serait un grand homme, il convient de s’interroger sur l’utilité même d’avoir des grands hommes. Les comportements de