Il épousera l'historienne d'art Luise Straus en 1918, qu'il quittera rapidement. Il rendra visite à Paul Klee l'année suivante, et crée ses premières peintures, impressions à la main et collages. Il expérimente différents supports et matériaux. Soldat dans l'armée allemande au cours de la Première Guerre mondiale, il fondera après le conflit le groupe dada de Cologne avec Jean Arp et l'activiste social Alfred Grunwald, puis retournera dans le quartier de Montparnasse en 1922.

Il inventera le frottage en 1925, en laissant courir une mine de crayon à papier sur une feuille posée sur une surface quelconque. Cette technique, qui donnera naissance à des figures plus ou moins imaginaires, s'apparente à l'écriture automatique des écrivains surréalistes qu'il côtoyait comme Paul Eluard et André Breton.

L'année suivante, Max Ernst collaborera avec Joan Miro et élaborera la nouvelle technique du grattage. Il contribuera à la naissance du mouvement surréaliste, qu'il quittera en partie à cause de Breton qui voulait écarter l'ami de Ernst, le poète Eluard.
En 1934, Max Ernst commencera à sculpter et fréquentera Alberto Giacometti. L'héritière américaine Peggy Guggenheim achètera de nombreuses oeuvres de Max Ernst en 1938, destinées à son nouveau musée de Londres.

Arrêté dès le début de la Seconde Guerre mondiale, comme étranger ennemi, Max Ernst quittera la France en compagnie de Peggy Guggenheim, avec l'aide du journaliste américain Varian Fry. Max et Peggy, installés à New York en 1941, se marieront l'année suivante. Le peintre, de nouveau divorcé, épousera Dorothea Tanning à Beverly Hills, en Californie, en octobre 1946, lors d'une double cérémonie avec Man Ray et Juliet Bowser.

Il s'installera à Sedona, en Arizona, rédigera le traité "Beyond Painting", puis entreprendra un voyage à travers l'Europe en 1950. Nommé satrape du Collège de "Pataphysique" en 1952, Max Ernst s'installera définitivement à Paris. Il gagnera les biennales de Venise l'année