L'envergure et l'importance du réformateur Jean Calvin résident moins dans l'originalité de sa doctrine théologique - à cet égard, il est plutôt dans le sillage de Martin Luther - que dans son vaste rayonnement social et politique. Il n'y a guère de particularités de l'idéologie bourgeoise, libérale et capitaliste des temps modernes, à l'échelle mondiale, dont le germe ne soit contenu dans le calvinisme ou ne se soit développé au contact de ce dernier. L'égalité de droits propres à tous les citoyens (creuset du libéralisme), le système de la souveraineté d'une représentation démocratique (creuset de la pensée politique bourgeoise) et l'obligation pour chacun de démontrer son appartenance divine par le zèle à l'ouvrage et par l'ascétisme du mode de vie (cause essentielle de l'essor du système économique capitaliste) ne sont que les principales professions de foi du calvinisme dont la preuve de l'impact sur la société n'est plus à faire.

Par sa formation, le grand systématicien de la théologie protestante n'était paradoxalement pas du tout théologien. Né à Noyon en Picardie (France), Calvin fut certes destiné à devenir prêtre mais il préféra à l'étude de la théologie celle de la jurisprudence, des langues classiques et de la rhétorique. Humaniste à l'esprit aiguisé, il se plongea avec beaucoup de sérieux dans l'analyse de la doctrine protestante qui s'était alors déjà largement implantée en Allemagne et en Suisse (Calvin est plus jeune que Zwingli de presque une génération). En 1532, il rompit avec l'Eglise romaine et se proclama ouvertement adepte de la croyance évangélique, aveu qui lui valut de chercher asile à Bâle comme réfugié religieux.

C'est en cette ville qu'il publia son fameux ouvrage "Christianae religionis institutio" (Institution de la Religion chrétienne), parut tout d'abord en latin (1536) puis réédité en plusieurs langues et propagé dans toute l'Europe. Grâce à ce condensé, systématique et intelligent, de la doctrine protestante, le juriste