On sait très peu de choses de la vie de Jeanne Duval. La plus récente biographie de Baudelaire précise : « Nous ignorons les origines familiales de Jeanne et jusqu’au patronyme de celle-ci ― si elle en eut un »[1].

Les hypothèses sur ses origines et le lieu de sa naissance sont très nombreuses : Haïti (Saint-Domingue)[2], l’Île Maurice[3], les Mascareignes, l’Inde[4], l’Afrique du Sud[5], Madagascar[6], Saint-Barthélémy, etc.

Sa date de naissance n’est pas connue. Le seul document retrouvé qui la donnait, est le registre des entrées de la Maison de santé où Jeanne fut hospitalisée en 1859 : il indiquait qu’elle était native de Saint-Domingue et âgée de 32 ans[7]. Mais cela impliquerait qu’elle avait 15 ans lorsqu’elle rencontra Baudelaire, ce qui est impossible. (Le registre a depuis disparu dans un incendie.) Même son nom n’est pas connu avec certitude puisqu’elle apparaît sous les patronymes de Duval, Lemer, Lemaire ou Prosper.

Son aspect physique a de même été très diversement décrit :

* « Mulâtresse, pas très noire, pas très belle, cheveux noirs peu crépus, poitrine assez plate, de taille assez grande, marchant mal[8] » * « Elle avait les pommettes saillantes, le teint jaune et mat, les lèvres rouges et les cheveux abondants et ondulés jusqu’à la frontière du crépu[9] » * « La taille est longue en buste, bien prise, ondulante comme couleuvre, et particulièrement remarquable par l’exubérant, invraisemblable développement des pectoraux[10]. Rien de gauche, nulle trace de ces dénonciations simiesques qui trahissent et poursuivent le sang de Cham jusqu’à l’épuisement des générations[11] » * « C’était une fille de couleur, d’une très haute taille, qui portait bien sa brune tête ingénue et superbe, couronnée d’une chevelure violemment crespelée et dont la démarche de reine, pleine d’une grâce farouche, avait quelque chose à la fois de divin et de bestial[12] » * « Elle était très grande, avec la démarche souple des Noirs, et des