Les États-Unis sortent de la guerre comme « la nation la plus puissante de l’histoire », selon les propres mots du président Truman. Ils jouissent alors du monopole de l’arme atomique (jusqu’en 1949) et d’un énorme potentiel industriel. Leur participation active à l’ONU montre leur ambition de rester sur le devant de la scène internationale. De première puissance, les États-Unis deviennent dès lors une superpuissance. L’opposition idéologique au communisme est leur principale motivation.
La politique extérieure du président Truman est dominée par le début de la guerre froide avec l’URSS, et le rapprochement étroit des États-Unis avec l’Europe occidentale. Les relations avec l’URSS se dégradent rapidement. L’esprit de coopération qui a prévalu pendant la guerre laisse peu à peu la place à une suspicion réciproque, qui s’envenime pour se cristalliser en une « guerre froide ». Fermement décidés à s’opposer — au besoin par les armes — à tout progrès du communisme dans le monde, les États-Unis, se posant en défenseurs du monde libre, développent une politique extérieure impérialiste et interventionniste. Cette conception idéologique guide leur politique en Europe.

À l’égard des vaincus de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ne veulent pas réitérer les erreurs du « diktat » du traité de Versailles de 1919. En juin 1947, ils proposent à toutes les nations européennes un vaste programme d’aide économique, le plan Marshall (European Recovery Program), entièrement à la charge des Américains. Entre 1945 et 1964, celui-ci atteint un montant total de 97 milliards de dollars. En 1947, la volonté des États-Unis de contenir la progression du communisme en Europe amène le président américain à définir la « doctrine Truman » ; celle-ci vise à fournir une aide économique et militaire aux pays menacés par l’expansion soviétique. La Grèce et la Turquie en sont les premiers bénéficiaires. Le plan Marshall est un bon complément à la doctrine Truman. L’URSS s’y oppose et force