A la dictature du parti succède la dictature d'un seul homme. L'adoption de la Constitution en 1936 n'est qu'une façade. La réalité du pouvoir appartient en effet à Staline qui a épuré le Parti communiste et écarté tous les anciens dirigeants. Le congrès du PC est convoqué en 1934 et en 1939 contre tous les ans auparavant. Dans ce régime autoritaire et bureaucratique, Staline fonde sa légitimité sur son propre culte et sur celui de Lénine.

La Terreur. Staline dispose d'une police politique, le NKVD qui traque tous les opposants : koulaks, paysans. L'assassinat en 1934 de Kirov, ami de Staline sert de prétexte à l'ouverture en 1936 d'un grand procès politique sous la direction de Vychinski. Ce procès sera suivi d'autres en 1937 et 1938 au cours desquels les anciens compagnons de Staline tel Boukharine avouent, sous la torture, des crimes, des complots. Ces purges concernent les membres du Comité central puis les cadres militaires et administratifs. La terreur fait des millions de victimes et fragilise l'appareil du parti et de l'Etat.
• NKVD : ancêtre du KGB créé en 1954. En 1934, la police politique (Tcheka) créée par Dzerjinski en décembre 1917, et qui avait pris le nom de Guépéou en 1922, devient le NKVD.

Bilan :L'URSS s'est industrialisée mais de manière inégale. L'agriculture est sacrifiée, la population a été déplacée vers les villes et la société est entièrement contrôlée. L'élimination des anciens chefs et cadres a affaibli l'administration et l'armée à la veille de la Seconde Guerre