1. Des conquêtes rapides (634-751)
Après la mort de Mahomet en 632, les Arabes engagent le jihâd, c’est-à-dire l’effort de guerre pour étendre le territoire soumis à l’islam. Pour les musulmans, la guerre est autorisée si elle permet de défendre ou de diffuser l’islam. Mahomet lui-même a mené des guerres à partir de Médine pour conquérir La Mecque et le reste de l’Arabie.
2. Un empire fondé sur le pouvoir khalifal
a. La succession de Mahomet
Mahomet est mort sans héritier mâle et sans avoir nommé de successeur donc ils laissent les musulmans sans chef. Mais, le système du califat se met en place très rapidement : le calife qui signifie littéralement successeur, prend la suite du prophète en assurant la direction religieuse, politique et militaire des musulmans, devenant ainsi le chef de tous les croyants. À ce titre et tout comme Mahomet, il guide la prière, arbitre les conflits entre musulmans et commande l'armée qui doit propager la nouvelle religion.
b. La division
À partir de 661, le problème du choix du calife divise les musulmans entre eux. En effet à cette date, le 4e calife, Ali, est assassiné et il est remplacé par Mu'awiya, le gouverneur de Syrie. Ce dernier fonde la dynastie des Omeyyades. La majorité des musulmans, appelés sunnites, adhère à la nouvelle dynastie mais une minorité, les chiites, partisans d'Ali, s'y oppose. Aux yeux de cette minorité, la direction de la communauté musulmane doit revenir à Ali et à ses descendants directs.
3. Un empire immense, qui se divise
a. L'administration califale
Pour administrer l'empire, les califes délèguent leurs pouvoirs à des vizirs, qui sont une sorte de gouverneurs. Ce sont eux qui gouvernent réellement au niveau local. Dans les provinces, les califes s'appuient parfois sur des gouverneurs qui rompent avec le califat.

Ainsi, dès le 10e siècle, l’empire musulman se divise en trois califats : celui des Abbassides de Bagdad, celui des Fatimides du Caire et celui des Omeyyades de Cordoue en Espagne.