«Fine veuve» ou «veuve d'une haute vertu»?
Portraits de la veuve chez Mme de Villedieu
1
par
Donna Kuizenga
Mythes et réalités, la littérature relève des deux, comme l'a dé- montré Marie-Thérèse Hipp. Au dix-septième siècle il y a à la fois une mythologie de la veuve, et une réalité économique et démographique qui contredit souvent cette mythologie. La mortalité rendait le veuvage fréquent, et les études démographiques montrent que sous l'Ancien Régime le remariage était fréquent aussi, nettement plus fréquent d'ailleurs qu'après la Révolution (Bideau 30, Gottlieb
54). Ces remariages étaient toujours entourés de réactions ambiguës.
Dans une société préoccupée de la transmission des biens, le remariage pose des problèmes de succession, et plusieurs réformes visaient à protéger les enfants d'une première couche (Diefendorf
379). Une étude des contrats de mariage dans la ville de Paris dans la deuxième moitié du seizième siècle montre que la veuve avait des responsabilités économiques importantes, alors que la littérature et le droit traitaient la veuve comme faible, sujette à la tentation charnelle et à l'exploitation. Ces mêmes contrats montrent d'ailleurs que si l'on peut trouver des cas de donations excessives aux seconds maris, cette situation restait exceptionnelle (Diefendorf 394). Dans toutes les couches de la société, les mobiles du remariage ont dû, le plus souvent, être économiques. Or, dans les classes les plus aisées, la veuve a plus souvent la possibilité de rester indépendante, tandis que la veuve moins fortunée va normalement habiter chez des parents ou chez des enfants majeurs et/ou mariés.
Voilà quelques réalités démographiques et économiques. Mais ces réalités se profilent sur l'arrière-plan des mythologies du veuvage. D'après les Pères de l'Eglise, on ne le sait que trop, ce qui est offert à la veuve c'est la possibilité de mener une vie de sainte chasteté presqu'aussi