CLIMATOLOGIE
❚ EN DEUX MOTS ❚ Pour comprendre l’origine des hivers doux européens, Richard Seager et ses collègues ont étudié la façon dont les vents et les courants marins distribuent la chaleur autour du Globe.
À partir d’observations météorologiques et des don-

nées collectées par les bateaux, ils ont d’abord montré que le principal convoyeur de chaleur vers L’Europe n’est pas l’océan mais l’atmosphère… Selon leurs simulations numériques, les deux phénomènes principaux en jeu sont d’une part les grands écoulements

atmosphériques liés à la présence des Rocheuses, qui refroidissent l’Est américain, et d’autre part la dissipation dans l’atmosphère de la chaleur stockée pendant l’été dans les eaux superficielles de l’océan.
Le Gulf Stream n’y est pratiquement pour rien.

Gulf Stream la fin d’un mythe

Pourquoi fait-il en moyenne 15 degrés de plus en hiver sur l’Ouest de l’Europe que sur l’Est de l’Amérique du Nord ? Le Gulf Stream, qui transporte les eaux chaudes des tropiques, est toujours désigné comme responsable. Un réexamen des données météorologiques acquises depuis
1949 et de nouvelles simulations numériques font un sort à cette idée bien ancrée.
Richard Seager est Senior Research Scientist au Lamont Doherty Earth
Observatory de l’université
Columbia, Palisades,
New York.

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LA RECHERCHE | FÉVRIER

2003 | Nº 361

S

i l’Europe de l’Ouest bénéficie d’hivers cléments, c’est grâce au Gulf Stream. Nous avons tous entendu ou lu cette explication au moins une fois. On la retrouve aussi bien dans les livres de climatologie que dans les guides touristiques, en passant par l’Encyclopédie du vin des éditions Oxford, les articles scientifiques ou encore la presse de vulgarisation.
C’est l’une des raisons pour lesquelles tant de recherches ont été consacrées aux modifications de la circulation océanique dans l’Atlantique nord et à leur impact sur le climat.
Cette croyance est si profonde qu’elle s’apparente aujourd’hui à