Les kayaks ont été élaborés par les peuples autochtones des régions arctiques (Inuits), qui utilisaient ces canots pour la pêche et lachasse sur les côtes de l'océan Arctique, l'Atlantique Nord, la Mer de Béring et le Pacifique Nord. Les kayaks sont vieux d'au moins 4 000 ans3, d'après les plus vieux kayaks conservés au Musée d'ethnologie de Munich.
La plupart des peuples Inuits, des îles Aléoutiennes jusqu'au Groenland s'appuyait sur le kayak pour la chasse de proies variées - principalement des phoques, mais aussi des baleines, des ours et des caribous dans certains territoires.
Formes traditionnelles[modifier | modifier le code]

Exemples de kayaks vers 1880, montrant les kayaks construits et utilisés par les chasseurs Yupiks etInupiaks des côtes d'Alaska au XIXesiècle.« Si le kayak des Esquimaux polaires est sans style, c'est que les Esquimaux de Thulé ne se sont pas efforcés, comme les Groenlandais de la côte Sud-Ouest, de perfectionner les formes des embarcations. L'utilité du kayak y est réduite du fait de la brièveté de la saison de la débâcle — trois mois à peine — et aussi du danger de naviguer dans des eaux parsemées de glaçons aux arêtes coupantes. » —Jean Malaurie, 19584.
Selon les époques, les régions et les usages, les embarcations évoluaient. Les kayaks traditionnels peuvent par exemple être distingués en trois types : le baidarka de la mer de l'Alaska et des Aléoutiennes, d'architecture la plus ancienne, avec une forme arrondies et de nombreux bouchains. Avec un cockpit double ou triple, il était destiné à la chasse et au transport de passagers ou de marchandises. le qajaq du Groenland Ouest, avec une forme plus angulaire et moins de bouchains, ayant des plats-bords débutant à la proue et la poupe le qajaq du Groenland Est, qui ressemble au Groenland Ouest, mais s'intègre souvent plus étroitement avec le pagayeur et possèdent un angle plus raide entre le plat-bord et la tige, ce qui confère une meilleure maniabilité.
Les autochtones de