Le libéralisme en France et en Angleterre

I. Le libéralisme : définition

1. L’apparition du terme

A partir du milieu du XVIIIe siècle, le mot libéral commence à changer de sens et passe de généreux à « ami des libertés ». Ce changement s’explique par le débat sur la liberté du commerce des grains. Dans ce débat, les libéraux sont favorables au commerce libre, mais c’est encore purement économique. Plus tard, ils s’affirmeront comme ceux qui s’opposent à la monarchie absolue. Le mot libéralisme apparait en 1818 dans le journal du philosophe Maine de Biron, et se définit comme une doctrine favorable au développement des libertés. Dès lors, le terme libéral prend un sens vague flexible en Europe et ce, jusqu’en 1840. On lui attribue tout ce qui se rattache de près ou de loin à la Révolution Française.

2. Du libéralisme politique et du libéralisme économique

Adam Smith (1723-1790) qui est un philosophe reconverti en économiste va étudier le libéralisme économique encore appelé le « système de liberté naturelle ». En 1759 il publie Théorie des sentiments moraux dont l’objet est de définir les principes de la morale, de saisir les vertus nécessaires au bon fonctionnement de la société, et de comprendre d’où vient le sens moral. De 1764 à 1766 il parcourt l’Europe continentale ce qui va lui permettre de rencontrer Voltaire, Quesnay et Turgot. Son œuvre la plus célèbre reste néanmoins Enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations qui parait en 1776. Il attache de l’importance à la liberté. L’autonomie de la société civile n’est possible que si on est dans un Etat de droit, avec des lois, contrairement à la société politique. Le rôle de l’Etat n’est pas de conduire la société mais de veiller au respect des droits des individus.
Les libéraux économiques sont favorables au libre échange mais les libéraux politiques peuvent être des protectionnistes.
Les libéraux peuvent avoir des conceptions très différentes.
Adam Smith pense que l’Homme en société