Au pied du Kilimandjaro , le narrateur séjourne dans une réserve naturelle du Kenya administrée par John Bullit. Le directeur de la réserve y vit avec Sybil, son épouse et Patricia leur fille de 10 Ans.
Le narrateur est fasciné par les immenses paysages de l’Afrique orientale. Il se prend également de sympathie pour Patricia, la jeune fille, qui vit entourée des animaux de la réserve administrée par son père. Sybil, la mère de Patricia , est , elle, terrorisée de voir sa fille vivre comme une sauvageonne parmi ces animaux sauvages.
Patricia est très proche de King, un jeune lionceau qu'elle a recueilli et nourri quant il était tout petit. King est maintenant devenu un fauve impressionnant mais Patricia continue de jouer avec lui sans prendre gare à sa puissance .
Des Masaï vivent aux abords de la réserve, et Oriounga, un jeune guerrier, est séduit par le pouvoir que la jeune fille exerce sur le fauve. Lui n’a qu’un rêve : affronter un lion. En effet, chez les Masaï, pour devenir un homme, il faut vaincre un lion en combat singulier, et le tuer.
Oriounga vient affronter le lion et se fait dévorer par lui. Le père de Patricia, ex-chasseur, violant la promesse faite à sa fille, est obligé d’abattre King. Patricia quitte, désespérée, le paradis de son enfance et part avec le narrateur pour une pension de Nairobi.

L'action du livre se déroule dans un parc royal, dans la région du Kilimandjaro, au Kenya, enAfrique. À son arrivée dans ce parc, le narrateur se sent happé par la nature environnante et par l'envie de découvrir les animaux sauvages. Une jeune fille, Patricia, l'empêche de partir dans le parc. Patricia est la fille de l'administrateur du parc, John Bullit. Le narrateur est fasciné par cette jeune fille, qui connaît les animaux et les comprend mieux que quiconque. La mère de Patricia, Sybil Bullit, inquiète de la fascination de sa fille pour les animaux, apprend au narrateur que sa fille est l'amie d'un lion, nommé King, qu'elle a recueilli et soigné.