Le cancer est une maladie caractérisée par une prolifération cellulaire anormalement importante au sein d'un tissu normal de l'organisme, de telle manière que la survie de ce dernier est menacée. Ces cellules dérivent toutes d'un même clone, cellule initiatrice du cancer qui a acquis certaines caractéristiques lui permettant de se diviser indéfiniment. Au cours de l'évolution de la maladie, certaines cellules peuvent migrer de leur lieu de production et former des métastases. Pour ces deux raisons, le dépistage du cancer doit être le plus précoce possible.

« Cancer » est un terme général désignant une maladie pour lesquelles certaines cellules d'un organisme adoptent un comportement anormal caractérisé par[1] :

une indépendance vis-à-vis des signaux qui stimulent normalement la prolifération cellulaire ; une insensibilité aux signaux et mécanismes anti-prolifératifs ; une capacité proliférative qui n'est plus limitée (croissance à l'infini) ; la disparition du phénomène d'apoptose) ; une capacité anormale à susciter l'angiogenèse ; l'acquisition d'un pouvoir invasif et de production de métastase une instabilité génétique (avec dérèglement de mécanismes cellulaires fondamentaux, dont le contrôle du cycle cellulaire, de la réplication ou réparation de l'ADN protégés par des points de contrôle dont la cellule tumorale ne tient pas compte ; des altérations épigénétiques (qui sans toucher directement leur intégrité modifient le fonctionnement, en modifiant l'expression de certains gènes.
Les nouvelles cellules résultantes, dites cancéreuses ou tumorales peuvent former une tumeur maligne (un néoplasme) ou se propager à travers le corps.

Les facteurs de risques sont internes (génome, mutation[2], etc.), induction par un agent infectieux... et/ou externes (alimentation, exposition à des substances cancérigènes ou à des conditions telles que l' irradiation..). Des facteurs hormonaux, épigénétiques et psychosomatiques sont possibles.

Plusieurs types de