LECTURE DU TEXTE : « Les caprices de la mode » (Lettres persanes, XCIX)

INTRODUCTION : Publié après 1721, cet extrait est issu du roman épistolaire de Montesquieu, philosophe et romancier du mouvement des Lumières. Ce recueil met en scène deux personnages fictifs, Usbek et Rica, des Persans qui voyagent en Europe et correspondent avec leurs proches restés au pays. C’est à travers le regard étranger que Montesquieu fait une critique des sociétés européennes.
Dans cette lettre, Rica écrit à Rhédi, resté à Venise, et il lui fait part de son étonnement sur l'attitude capricieuse des français dans le domaine de la mode.

On peut donc se demander comment Montesquieu fait une critique de la société française à travers l’exemple de la mode. Dans un premier temps, on étudiera les caractéristiques de la mode puis le rapport de la mode à la société française.

I. Les caractéristiques de la mode

a) Le domaine féminin
Les femmes sont régies par la mode. On le voit à travers plusieurs domaines : les coiffures («les coiffures montent insensiblement, et une révolution les fait descendre tout à coup » l.17-18), les chaussures (« les talons faisaient un piédestal qui les tenait en l’air » l.21-22), le maquillage (« On voit quelquefois sur un visage une quantité prodigieuse de mouches » et la taille et les dents.

b) Une mode changeante
Tout au long du texte, des indices temporels permettent de souligner la rapidité de l’évolution de la mode :
La mode varie sans cesse selon les saisons (« été » et « hiver » l.4-5).
La répétition des adverbes de temps illustre aussi le phénomène de changement rapide (« quelquefois », « tout à coup », « lendemain », « autrefois », « aujourd’hui »).
Les indices temporels fonctionnent selon un rythme binaire pour créer l’illusion d’un balancement rapide des esprits à l’époque. Ce rythme binaire, basé sur un jeu d’opposition, peut se voir dans les expressions :
« Ils ont oublié comment ils étaient habillés cet été ; ils