Les civilisations précolombiennes
I/ Qu'est-ce qu'une civilisation précolombienne ?
L'expression civilisation (ou culture) précolombienne (ou préhispanique, pour les pays hispano-américains) s'applique aux peuples autochtones de l'Amérique dont l'unité culturelle s'est déterminée avant la découverte de ce continent par Christophe Colomb ou, de manière plus générale, avant que ces groupes amérindiens ne soient militairement vaincus ou que l'influence de la culture européenne sur ces sociétés ne soit perceptible.
Le terme précolombien est utilisé dans l’étude des civilisations autochtones des Amériques, notamment de Mésoamérique (Olmèques, Toltèques, Zapotèques, Mixtèques, Aztèques et Mayas) et d'Amérique du Sud (civilisation de Caral et civilisations andines: Incas, Moches, Chibchas et Cañaris).
Les civilisations d’Amérique au moment de leur rencontre avec les Européens avaient à leur actif de nombreuses réalisations impressionnantes. Par exemple, les Aztèques avaient construit l'une des plus grandes villes du monde, Tenochtitlan, l'ancien site de Mexico, avec une population estimée à 200.000 habitants. Les civilisations américaines ont également fait preuve de connaissances importantes en astronomie et en mathématiques. Beaucoup de civilisations précolombiennes ont laissé une trace, soit sous forme d’établissements permanents, d’agriculture, d’architecture urbaine et de monuments, d’importants travaux de terrassement et d’organisations sociales complexes.
Quelques-unes, comme celle des Mayas, avaient leurs propres archives écrites. Parce que la plupart des Européens chrétiens de l'époque considéraient ces textes comme des manifestations hérétiques, nombre de ces documents ont été détruits dans des bûchers. Seuls quelques documents cachés nous sont parvenus, donnant aux historiens modernes un aperçu de la culture et des connaissances antiques.
Certaines de ces civilisations étaient éteintes depuis longtemps au moment des premières installations européennes