*GREEN TOURISM IN COSTA RICA*: ENVIRONMENTAL ISSUES & DEBATES Introduction Le Costa Rica fut le seul pays d’Amérique centrale à rester à l’écart des fréquents coups d’état militaires, du terrorisme et des conflits internes alors même que les pays voisins étaient traversés par l’autoritarisme et la guerre. Véritable « paradis politique » au sein d’une région particulièrement trouble et agitée, le Costa Rica a évité les bouleversements grâce à sa démocratie consolidée et à la prospérité sociale et économique que celle-ci apportait. A partir des années 1980, ce pays s’est progressivement positionné sur la scène touristique mondiale et en l’espace d’une dizaine d’années, est devenu une référence en termes d’écotourisme et de conservation de l’environnement. Il s’est systématiquement efforcé de projeter, à l’international, l’image d’un pays écologiquement évolué, riche d’une exceptionnelle biodiversité et dont une partie plus ou moins importante du territoire est protégée. Dans un premier temps, nous nous attacherons aux modalités de la mise en tourisme du Costa Rica. En effet, le cas du Costa Rica est riche d’enseignements car ce pays est un véritable laboratoire nous permettant d’ors et déjà d’analyser les modalités du décollage mais surtout de la réussite écotouristique d’un pays. Après avoir mis en relief les principes clés de l’écotourisme, nous tenterons de déterminer la manière dont ils sont mis en application sur le terrain ; sachant que l’écotourisme, notion plurielle et encore controversée, peut se définir, de manière générale, comme une forme de tourisme durable sur le long terme, qui ne dégrade en aucun cas l’environnement naturel et humain mais qui, au contraire, contribue, dans un premier temps à la préservation de la ressource – qui devient dès lors source de revenus – et qui a, par ailleurs, vocation à améliorer les conditions de vie des populations locales en diversifiant notamment leurs activités économiques. I. Des conditions favorables