L'expression siècle des Lumières, souvent utilisée comme synonyme de XVIIIe siècle européen, désigne plus spécifiquement le mouvement intellectuel, culturel et scientifique qui le parcourt; pour rassembler la diversité des manifestations de ce mouvement le terme de Lumières a été consacré par l'usage. Cette notion de siècle des Lumières regroupe un ensemble d’objets, de courants de pensée ou de sensiblité , d’acteurs historiques qui peuvent aussi justifier une approche par thèmes. La Glorieuse Révolution de 1688 peut en constituer le premier jalon1, mais pour l’historiographie française, la période charnière qui correspond à la fin du règne de Louis XIV (1680-1715) est comme sa gestation2. La Révolution française a longtemps été vue comme son aboutissement. Certains historiens, en fonction de leur objet d'étude, privilégient une chronologie plus ou moins large (1670 - 1820)3. Pour les arts plastiques, il couvre la transition entre les périodes classique, rococo et néoclassique, et pour la musique, celle de la musique baroque à la musique de la période classique. Jacques-Louis David, Antoine Laurent Lavoisier et son épouse, 1788, Metropolitan Museum of Art, New York.
La fortune de l’expression provient d’emblée de son utilisation massive par les contemporains. Puis, le développement et l’affirmation de l’histoire culturelle et sociale depuis les années 1970, a favorisé l’usage d’une notion féconde qui permet de mener des recherches de façon transversale et internationale tout en multipliant les objets d'étude et en dépassant les cadres nationaux4.
Siècle des Lumières 5? Le siècle se veut éclairé par la lumière métaphorique des connaissances - et non pas l’illumination divine, « émanation de l’absolu6 », utilisé exclusivement au singulier - acquises par l’expérience et l’enseignement du passé. Elle suggère aussi une vision manichéenne du monde, où l’« homme éclairé » s’oppose à la masse de ceux restés dans les ténèbres. La formule a donc bien tant une