C'est un roman historique, social, philosophique qui incarne tout les idéauxromantiques et ceux de Hugo ; on peut donc parler de roman fleuve car il estl'aboutissement, le point d'orgue, le chef-d'œuvre d'un auteur qui signe ici lerecueil de ses pensées.L'action se déroule en France, au début de XIX e siècle, encadrée par les deuxgrands combats que sont la Bataille de Waterloo (1815) et les émeutes de juin1832. On y suit , pendant cinq tomes, la vie de Jean Valjean, du retour dubagne jusqu'à sa mort. Autour de lui gravitent les personnages dont certainsvont donner leur nom aux différents tomes du roman, témoins de la misère dece siècle, misérables eux-même ou proches de la misère : Fantine, Cosette,Marius, mais aussi les Thénardier (dont Eponine et Gavroche) ainsi que lereprésentant de la loi Javert.
Tome I : Fantine
Dans ce tome s'entremêlent deux destinées : celle de Fantine et celle de JeanValjean.Jean Valjean, ayant purgé plusieurs années de bagne pour avoir volé un pain,rejeté par tous est près de basculer, capable de voler un prêtre ou même unpetit ramoneur. Sa rencontre avec Monseigneur Myriel, évêque de Digne,incarnation de l'amour chrétien mené à son pinacle, est l'occasion de saconversion. Transformé dans les Alpes, Jean Valjean reparaît à l'autre bout dela France, sous le nom de M. Madeleine. C'est une rédemption complète. M.Madeleine, enrichi honnêtement, est devenu le bienfaiteur puis le maire de laville de Montreuil-sur-Mer .Symétriquement à l'ascension de Jean Valjean, à son rachat pourrait-on dire,on assiste à la chute de Fantine, fille-mère qui pour nourrir sa fille Cosette, irade déchéance en déchéance, jusqu'à la prostitution et la mort.Ce tome est l'occasion de présenter les personnages qui vont suivre JeanValjean du début à la fin de ses aventures : les Thénardier, qui plongeront dela malhonnêteté et la méchanceté ordinaires au banditisme, non pas victimesde la société mais victimes de leur propre égoïsme ; Javert, qui incarne la justice