Les nouveaux horizons européens du XVe au XVIIIe siècle

Introduction
À la fin du Moyen Âge, les Européens ont une vision du monde confinée à trois continents : l’Europe, l’Asie et l’Afrique. La géographie médiévale est largement héritée de l’Antiquité, des écrits de Ptolémée, complétée par des récits de voyages comme ceux de Marco Polo en Asie (1274-1291) ou les œuvres de géographes arabes. Les relations commerciales entre l’Europe et le reste du monde se font par l’intermédiaire des marchands italiens ou musulmans, autour de la Méditerranée. Mais les Grandes Découvertes, à l’aube de l’époque moderne, marquent un bouleversement majeur, tant dans les conceptions géographiques du monde que dans les rapports de forces économiques et politiques.

I- Les Européens et le monde au XVe siècle

Les explorations européennes ne datent pas de la fin du XVe siècle. Plusieurs expéditions ont déjà eu lieu dans les siècles précédents : o - 600 : des bateaux phéniciens font le tour de l’Afrique o IVe s. av. J.C. : Pythéas, savant phocéens, entame un voyage de Marseille jusqu’à la Grande-Bretagne o - 287 : début de l’épopée d’Hannibal o Ier s. av. J.C. : reconnaissance des côtes de l’Écosse et de la Calédonie par le grec Démétrios de Trace o 987 : découverte du Groenland par Snaebjörn o Vers l’an 1000 : Erik le Rouge est parti à la conquête du Groenland. Son fils, Leif Erikson, débarque en Amérique du Nord et nomme la région Vinland. Mais cette expédition n’a pas de suite. o Les croisades, entre le XIe et le XIIIe siècles, ont stimulé les échanges entre les Européens et l’Asie. Mais la présence franque en Terre Sainte prend fin en 1291 avec la prise de Saint-Jean d’Acre et la disparition du royaume latin de Jérusalem. o Si le commerce avec l’Asie est un quasi-monopole des marchands arabes, quelques Européens comme Marco Polo voyagent jusqu’en Chine (1274-1291). o Au Portugal, le prince Henri le Navigateur (1394-1460) finance des expéditions au sud du Cap