Introduction :

Les textes proposés ont été écrits et publiés au 18ème siècle, en pleine explosion du mouvement des Lumières. Les Lumières sont nés de ce désir de diffuser toutes sortes de connaissances et de faire agir sous toutes ses formes la raison, contre l’obscurantisme, l’absolutisme et la révélation d’une vérité unique. « Qu’est-ce que les Lumières » de Kant, « Esquisse d’un tableau historique des progrès de l’esprit humain » de Condorcet, « Autorité » de l’Encyclopédie de Diderot, « De l’Esprit des Lois » de Montesquieu ou « Déclaration d’indépendance de Etats-Unis » de Jefferson, abordent certaines des idées défendues par les philosophes de ce mouvement, comme la liberté ou la raison. Les auteurs ont tous des biens personnels et aucun d’eux n’a besoin de sa plume pour vivre.
Bien que deux textes soient écrits par des auteurs étrangers, nous pouvons considérer qu’ils sont très proches des Lumières. En effet, Emmanuel Kant fait partie de l’Auklarung, mouvement similaire des Lumières en Allemagne et Thomas Jefferson est un fervent lecteur des philosophes français.

La forme :

Les philosophes des Lumières sont intervenus directement dans les combats de leur temps en parvenant à jouer sur le lecteur tout en déjouant la censure, en usant de l’implicite pour convaincre et persuader. Les risques n’étaient pourtant pas négligeables dans une France où les deux pouvoirs de la monarchie et de l’église veulent maintenir ignorance et docilité afin de conforter leur influence. La censure est rigoureuse et les écrivains, même s’ils appartiennent à une élite (aristocratie pour Montesquieu), ne sont pas à l’abri des châtiments.
C’est sans doute pour cette première raison qu’ils ont utilisé toute la richesse des moyens que leur offrait la littérature pour contester la monarchie et l’Église : il leur fallait trouver une écriture indirecte qui leur permette de se moquer des institutions de leur temps et de montrer la manière dont elles voulaient limiter