Tom, le fils ainé de la famille, revient à la ferme familiale, après un séjour en prison. Trouvant l'endroit déserté, il rencontre un voisin, seule personne à être restée sur sa terre. Celui-ci explique que le modernisme par le tracteur, ayant remplacé les bras nécessaires, est la cause de cette désertification. Puis il explique son impuissance et celle des autres face à la destruction de sa ferme et malgré sa tentative à s'y opposer. Mais l'homme, devenu fataliste, reste sur cette terre en attendant la mort et ceci malgré des sursauts de révolte.
Toi, rejoint donc sa famille hébergée par son oncle encore sur sa terre. Mais la réalité du départ est inéluctable. L'exode se fera vers la Californie, lieu où la récolte du raisin promet un avenir éclairci.
Lors du départ, le grand-père, dans un sursaut de révolte et de nostalgie, refuse de partir. La famille trouve donc le moyen de l'endormir pour l'emmener.
Le début du voyage est l'occasion de nombreuses références au passé et le constat brutal de la réalité de leur pauvreté qui les oblige à tout laisser derrière eux avec un puissant sentiment d'injustice mais aussi du sentiment de bien faire.
Lors du voyage, le grand-père se réveille, se révolte à nouveau contre le fait de quitter sa terre et meurt, une poignée de cette terre serrée dans sa main. La famille l'enterre sur place leur pauvreté les y obligeants.
Pourtant, tous sont pleins d'illusions de retrouver une vie correcte en Californie.
Au portes de la Californie, prés du but, la grand-mère décède à son tour.
Leur arrivée est un nouveau choc, la pauvreté est tout aussi criante.
La famille est embauchée pour le ramassage des pommes. Mais ils ont un sentiment étrange.
Tom, trouve des explications lors d'une réunion d'un groupe d'ouvriers locaux qui dénoncent leur l'exploitation et celle des ouvriers migrants et le pourquoi ce cet étrange sentiment à leur arrivée : ils sont en grève, grève étouffée par les exploitants. Mais lors de cette réunion, tomi tue un