Les rois de France ont arboré les trois couleurs du drapeau séparément.
Le bleu fut utilisé pour le sacre de Charlemagne (en l’an 800). De Clovis à Charles X, le manteau royal est bleu azur, paré de fleurs de lys d'or, symboles de loyauté et de fidélité.

Sous le règne de Hugues Capet et pendant les règnes suivants, c'est l'oriflamme rouge de Saint Denis, protecteur du royaume, qui est l'étendard du roi.

Progressivement, le blanc est devenu la couleur royale, peut-être sous l’influence de Jeanne d’Arc et de la maison d’Orléans. Le blanc devint ainsi la couleur de commandement du roi au XVè et XVIè siècle. De 1638 à 1790 le drapeau royal était blanc, comme le pavillon de la marine.

C'est la Révolution Française qui va instituer le drapeau tricolore.
Le 13 juillet 1789, la Garde nationale, sur le point de prendre la Bastille, portait une cocarde bleue et rouge (les traditionnelles couleurs de Paris). Le 17 juillet, Pierre Bailly, maire de Paris, présenta la cocarde au roi et l’épingla sur l’habit blanc du roi, qui alla saluer la foule devant l’Hôtel de Ville avec cette cocarde. La Fayette la recommanda au gouvernement et elle fut officiellement adoptée, sans ordre défini, le 4 octobre 1789.
Un décret du 27 pluviôse An II (15 février 1794) indique que ''le pavillon et le drapeau National seront formés des trois couleurs Nationales disposées en trois bandes égales de manière à ce que le bleu soit attaché à la garde du pavillon, le blanc au milieu et le rouge flottant''.

La Restauration de 1815 rétablira le drapeau blanc, le symbole de la monarchie des Bourbons. D’ailleurs, le drapeau blanc est toujours aujourd'hui l'emblème des légitimistes, qui refusent le drapeau tricolore, taché, selon eux, du sang de Louis