Description [modifier]

Les tortues des Galápagos ont une carapace solide. Lorsque la tortue se sent menacée, elle peut rentrer le cou et la tête à l'intérieur de la carapace. Les tortues gardent leur motif dorsal formée par les écailles durant toute leur vie. Ces écailles ont des bandes annuelles de croissance mais ceci ne permettent pas de prédire leur âge car les couches externes s'effacent au court du temps. Les scientifiques ont défini treize sous-espèces.

Les tortues se développent lentement pendant environ 40 ans et jusqu'à ce qu'elles atteignent leur taille maximum qui selon les sous-espèces et le sexe, peut aller de 1,5 m à 2,2 m de long dont deux tiers pour la queue.

Le corps est massif et aplati latéralement, comme la queue. Quatre membres bien développés présentant des doigts longs, surtout aux membres postérieurs, munis de fortes griffes. Le dos et la face ventrale sont couverts de petites écailles, mais une série de grandes écailles rondes et plates est visible sous le tympan. Sous la gorge un fanon gulaire peut se distendre. La coloration verte intense chez le jeune, avec bandes verticales plus sombres sur le corps et la queue chez l’adulte tandis que la face ventrale est blanche ou grisâtre.

Comme pour les autres tortues terrestres les mâles se reconnaissent par la forme concave de leur carapace ventrale, ils sont aussi plus grands que les femelles. Le poids est d'environ 50 kg pour les femelles et va jusqu'à 250 kg pour les mâles. Les mâles possèdent aussi une plus longue queue. La crête dorsale formée de fortes épines surtout derrière la tête est plus importante chez le mâle. Chez le mâle les pores disposés en ligne sur la face inférieures des fémurs sont plus gros.

Sa tête et le diamètre du col est plus grand que ceux de la Tortue géante des Seychelles. Les études génétiques ont montré que l'espèce la plus proche est la Geochelone chilensis d'Amérique du sud, les tortues des Mascareignes (dont celle des Seychelles) étant ensuite les