Le premier personnage que nous voyons est Gonzalo, onze ans, issue de la bourgeoisie chilienne dans les années 1970. Il étudie au collège catholique de St-Patrick dirigé par le père Mc Enroe.
A travers le film, en observant son comportement, on se demande si Gonzalo est vraiment à l’aise dans cette vie, dans ce milieu. Il se lie d’amitié avec Pedro Machuca, enfant des bidonvilles, qui est intégré dans son collège. A partir de là il se lance un défi intégrer les enfants des bidonvilles, montrer et encourager la tolérance et le respect entre les deux milieux sociaux. Bien que cette idée soir mal vu par son entourage il résiste et continue de jouer et de se rapprocher de Pedro. Avec lui il participe aux manifestions et vend, comme Machuca, des drapeaux et des cigarettes. D’ailleurs à l’une d’entre elles il rencontre sa mère, Maria Luisa, qui riposte contre Silvana qui crache sur la voiture de ces amies. D’ailleurs cette dernière sera son premier « amour », encore une preuve de rébellion de la part de Gonzalo car se mêler à la population défavorisée n’est pas approuvé par la haute bourgeoisie. Gonzalo va même jusqu’à raccompagner Pedro dans son bidonville.

Pedro Machuca est la personne qui déclencha cette envie de se rebeller à Gonzalo. Enfant défavorisé, vivant dans la crasse, il ne devrait rien à avoir entre lui et Gonzalo. Pourtant les deux jeunes gens se rapprochent en cours et même à l’extérieur du collège. Pedro entraine Gonzalo dans les manifestations des socialistes et des extrémistes de droite. Dans cette ambiance turbulente, les deux amis partagent des rêves de justices et un instinct de rébellion. Gonzalo n’hésite pas à inviter Pedro chez lui. Malgré les tensions sociales ils s’affichent tous les deux dans les beaux quartiers de Santiago ou dans les bidonvilles. Pedro aimerait lui aussi stopper toutes les tentions entre les bourgeois et les pauvres.

Silvana est la fille du voisin à Pedro. Elle rencontre Gonzalo aux cours des manifestations. Cette