A partir des années 1860, les Qing, ayant réprimé les rébellions avec des milices organisées par l'aristocratie, entama un processus de modernisation militaire. Cependant, les nouvelles armées furent défaites par la France (guerre franco-chinoise de 1883-1885), puis par le Japon
(première guerre sino-japonaise de 1894-1895). En 1894, les tentatives japonaises pour soustraire la Corée à la suzeraineté chinoise aboutirent à la guerre sino-japonaise. Par le traité de Shimonoseki (1895), la Chine dut reconnaître l’indépendance de la Corée, désormais sous influence japonaise, et céda au Japon l’île de Taiwan et la péninsule du Liaodong, au sud de la
Mandchourie. Finalement, la Chine se retrouva morcelée en zones d’influence étrangère.

La fin de l'Empire chinois
La mort de l’impératrice Tseu Hi en 1908 accéléra la chute de la dynastie Qing. Dans la première décennie du XXe siècle, les révolutionnaires formèrent une vaste coalition réunissant les étudiants et les commerçants d’outre-mer, ainsi que les Chinois de l’intérieur mécontents du régime. Au milieu de l’année 1911, des soulèvements se produisirent, tandis que le général des armées mandchoues (Yuan Tsé Kaï) avec les rebelles le poste de président du nouveau gouvernement républicain. Le 14 février 1912, une assemblée révolutionnaire réunie à Nankin élit Yuan Tsé Kaï premier président de la république de Chine. La même année, Pou Yi, dernier empereur de Chine, abdiquait à l’âge de six ans. Le 10 octobre 1911, une révolution transforme la Chine impèriale en république et renverse l’empereur mandchou. Le premier président s'appelle Sun Yat Sen (1866-1925); il gouverne à la tête du parti nationaliste. Une constitution fut adoptée et un parlement convoqué en 1912. Mais Yuan Tsé Kaï ne laissa pas ces institutions entraver sa mainmise sur le pouvoir et établit une dictature (1912-1916).
Lorsque le Guomindang, un parti nationaliste fondé en 1911 par Sun Yat Sen, tenta de limiter ses pouvoirs, d’abord