La Terre se forme il y a 4,55 milliards d'années, par accrétion, c'est-à-dire par agglomération de roches et poussières rocheuses. Près d'un demi million d'années plus tard, cette boule de roches brûlantes est recouverte, sur 71% de sa surface, par des océans, d'où son surnom de planète bleue. Que s'est-il donc passé entre temps ?
A dire vrai, aujourd'hui encore, les scientifiques ne sont pas unanimes quant à l'origine de cette eau. La plupart pensent que cette eau provient de météorites, des chondrites carbonées, plus exactement. Elles peuvent renfermer jusqu'à 10 % d'eau. Tombées en abondance sur terre à la fin de la formation de la planète, elles auraient transporté suffisamment d'eau pour transformer la planète.
D'autres pensent que l'eau provient des comètes, des agrégats composés de 80 % de glaces et de poussières, qui se sont écrasées sur Terre.
Enfin, certains penchent pour la théorie du dégazage : après la formation de notre planète, il y a 4,5 milliards d'années, la Terre est très chaude. En son cœur, les pressions et chaleur sont telles que des mouvements de convection se créent entre la surface et les profondeurs. Des volcans apparaissent, qui laissent échapper beaucoup de chaleur et de gaz. L'eau, alors présente sous forme gazeuse dans les différentes enveloppes de la Terre, aurait été diffusée dans l'atmosphère au gré des éruptions volcaniques.
D'ailleurs, peut-être que plusieurs de ces phénomènes sont conjointement à l'origine de l'eau. Mais, quel que soit son moyen de transport, l'eau s'est d'abord répandue sur Terre sous forme gazeuse. Si l'on retient l'hypothèse du dégazage, l'énergie fournie par la Terre a entraîné un volcanisme important qui a permis à l'eau, sous forme de vapeur, de s'échapper du manteau. Si l'on s'intéresse à l'eau venue de la glace des comètes ou météorites, elle s'est d'abord liquéfiée et évaporée à cause des conditions de température, puis est restée sous forme de vapeur, retenue par l'atmosphère protectrice.

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