Le panda géant (Ailuropoda melanoleuca) est un mammifère habituellement classé dans la famille des ursidés (Ursidae), indigène dans la Chine centrale.

Il ne vit que dans le centre de la Chine, dans des régions montagneuses recouvertes de forêts d'altitude, comme la province du Sichuan, certaines parties de celle du Shaanxi ou encore la Région autonome du Tibet, entre 1 800 et 3 400 mètres. Une région difficile d'accès aux Européens avant le milieu du xixe siècle, ce qui explique sa description tardive en Occident.

Morphologiquement, son nom chinois est « grand chat-ours » (大熊猫, dà xióngmāo)1. En tibétain son nom est byi-la dom (chat-ours). Le nom scientifique du panda géant est Ailuropoda melanoleuca, melanoleuca signifiant « noir-blanc ». Ailuropoda vient du grec αἴλουρος qui signifie « chat » (aiolos « qui se meut sans cesse », oura (queue) et pous - podos qui signifie pied. L'espèce Ailurus fulgens désigne le panda roux. L'étymologie de Ailurus est la même2.

On le lie également au panda roux (Ailurus fulgens), dont il possède des caractéristiques communes comme le « Sixième doigt » ou « Faux pouce », qu'il partage également avec Simocyon batalleri, son ancêtre européen d'il y a 9 millions d'années ayant la taille d'un puma, retrouvé à Batallones-1, près de Madrid3.

Jusqu'à ce que sa relation avec le panda roux ait été découverte en 1901, le panda géant était connu par les anglophones sous le nom de « parti-coloured bear4 ».
Le panda géant est volumineux et massif ; il pèse de 80 à 125 kg avec une moyenne de 105,5 kg ; il mesure de 1,50 à 1,80 mètre de longueur, avec une moyenne de 1,65 mètre5. Comme chez la majorité des grands mammifères, les femelles sont généralement plus petites et moins massives6.

Le panda est noir et blanc, il est majoritairement constitué de blanc, avec les oreilles, le contour des yeux et les pattes noires. Son pelage épais le protège du froid des régions de haute altitude où il vit.

Le panda possède six doigts dont un