À l'origine, il s'agissait d'une baie peu profonde appelée Wai Momi par les Hawaiiens, ce qui signifie « eau à perle ». Ils l'appelaient aussi Pu'uloa. Pearl Harbor était alors considérée comme la résidence de la déesse requin Ka'ahupahau, et de son frère Kahi'uka. En anglais, Pearl Harbor signifie «Port de la Perle».
Vue aérienne de Pearl Harbor

Le port était principalement utilisé pour la production d'huîtres perlières jusqu'à la fin du XIXe siècle. Dans les années qui suivirent l’arrivée du capitaine James Cook (1778), les Européens considéraient que la rade ne pouvait accueillir un port à cause de la faible profondeur des eaux. Les États-Unis d'Amérique et le royaume de Hawaii signèrent un traité de réciprocité en 1875, complété par la convention du 6 décembre 1884 et ratifié en 1887. Le 20 janvier 1887, le Sénat des États-Unis autorisa la marine à louer Pearl Harbor comme base navale. En échange les Hawaïens obtinrent le droit exclusif de pouvoir exporter aux États-Unis du sucre sans droit de douane. La guerre hispano-américaine de 1898 et le besoin des États-Unis de posséder une présence permanente dans le Pacifique conduisirent à l'annexion de Hawaii.

Les chantiers navals de Pearl Harbor furent inaugurés en 1908 et l’île de Ford fut achetée par l’armée pour développer l’aviation militaire dans le Pacifique. Dans le contexte de l’expansionnisme japonais, le général Harry Yarnell anticipait une invasion d’Hawaii. Au cours d’un exercice militaire le 7 février 1932, ce dernier avait mis en évidence la vulnérabilité d’Oahu en cas d’attaque aérienne par le nord-ouest. La simulation avait montré que des avions ennemis pourraient infliger de sérieux dommages et que la flotte ennemie, restée à l'écart des côtes, serait indétectable pendant 24 heures.
Attaque sur Pearl Harbor [modifier]
Article détaillé : Attaque sur Pearl Harbor.
L'attaque du 7 décembre 1941

À la veille de l'attaque japonaise du 7 décembre 1941, la flotte de guerre américaine du