Les pigment blancs
Parmi les pigments blancs utilisés par les artistes, les blancs de plomb, de zinc et de titane peuvent être considérés comme les trois pigments majeurs.
Le blanc de plomb
Le blanc de plomb (appelé également céruse, bien qu'il s'agisse dans ce cas d'un mélange de blanc de plomb et de craie) est un carbonate basique de plomb: 2 PbCO3 . Pb(OH)2. Le carbonate de plomb existe à l'état naturel mais il semble qu'il n'ait pas été utilisé comme pigment et que le blanc de plomb ait été manufacturé très tôt. Pline, Vitruve et Théophile décrivent une méthode d'obtention de ce pigment assez semblable à celle qui a prévalu jusqu'à la fin du XVIIIe siècle. Ce procédé assez simple, appelé méthode hollandaise, consiste à exposer aux vapeurs de vinaigre (acide acétique) contenu dans un récipient en argile des feuilles de plomb pendant plusieurs semaines. Ce récipient était enfoui dans du fumier apportant la chaleur et le CO2 nécessaire à la carbonatation de l'acétate de plomb formé dans un premier temps. La vapeur d'eau apportée par le vinaigre permettait la formation d'hydroxyde de plomb. Le plomb métallique se convertit en une croûte de blanc de plomb que l'on sépare du métal non transformé. Le blanc de plomb est ensuite lavé et broyé pour être utilisé comme pigment. Durant ces dernières opérations, la santé des ouvriers travaillant dans les fabriques se détériorait progressivement en respirant la poussière de blanc de plomb. Si au moyen âge, on mettait en garde contre les dangers que comportait la manufacture du blanc de plomb, ce ne fut qu'au XVIIIe siècle que des mesures de protection permettant d'atténuer les effets nocifs du plomb furent adoptées. En 1780, le premier essai d'introduction du blanc de zinc fut tenté dans le but de préserver la santé des travailleurs. Cependant, l'énorme différence de coût entre l'oxyde de zinc et le blanc de plomb a permis à ce dernier pigment de s'imposer encore pendant plusieurs décennies.interdit dans la fabrication