Poséidon est le fils de Cronos et de Rhéa et le frère de Zeus, Hadès, Démeter, Héra et Hestia. Pour Hésiode, il est l'aîné de Zeus: dévoré à la naissance par Cronos en même temps que ses frères et sœurs, il rendu plus tard au jour grâce à une ruse de Zeus. Une tradition minoritaire rapportée par Diodore de Sicile rapporte que Rhéa parvient à dissimuler sa naissance à Cronos et le confie secrètement à l'Océanide Capheira, fille d'Océan, et aux Telchines de l'île de Rhodes, qui veillent sur son enfance divine. L’Iliade en fait le frère cadet de Zeus, acceptant mal l'autorité de l'aîné, ce qui explique sans doute qu'il tente un jour, de concert avec Héra et Athéna ou Apollon, de l'emprisonner.
Poséidon participe avec son frère et les autres dieux à la Titanomachie et c'est lui qui referme sur les Titans les portes d'airain du Tartare. Lors du partage du monde qui suit la victoire des Olympiens, il reçoit la souveraineté sur les mers, tandis que Zeus règne sur le Ciel et Hadès sur les Enfers. Il a pour sceptre le trident et réside dans un palais d'or au fond de l'océan. La tradition le place à Aigéai (en Achaïe), où on lui voue un culte, censé être situé près de Samothrace. Il se déplace sur son char tiré par deux chevaux aux sabots de bronze. Sur son passage, les dauphins sautent de joie et la mer s'entrouvre.
Poséidon doit, avec Apollon, se mettre au service de Laomédon, roi de Troie — pour certains, c'est la punition de sa tentative ratée d'emprisonner Zeus; pour d'autres, il s'agit de mettre à l'épreuve l'arrogance de Laomédon. Il bâtit pour la cité de gigantesques murailles. Une fois le chantier terminé, Laomédon refuse aux dieux leur paiement. Furieux, Poséidon envoie contre la ville un monstre marin qui ravage les côtes avant d'être tué par Héraclès. Par la suite, il se range aux côtés des Achéens lors de la guerre de Troie. Après la fin du conflit, il poursuit Ulysse de sa vengeance, car le héros a crevé l'œil de son fils, le Cyclope Polyphème.
Il est réputé