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Le daltonisme est une maladie héréditaire qui touche généralement le sexe masculin. Médicalement appelée dyschromatopsie, ce trouble génétique de la vision des couleurs porte le nom du chimiste anglais John Dalton, atteint de cette anomalie et auteur de la première publication sur ce sujet en 1794. 4,8 millions de Français en sont aujourd'hui atteints. Plusieurs variantes de daltonisme existent : la dichromatie, la non perception d'une couleur, et la trichromatie anormale, la confusion de certaines couleurs entre elles. Quel disfonctionnement physiologique en est responsable ?

| | La rétine possède deux types de photorécepteurs, les cônes et les bâtonnets. Photo © DR | |
Perception normale des couleurs
L'œil est constitué de différentes zones dont une qui est la rétine. Cette membrane fine recouvre la partie intérieure de l'œil et est sensible à la lumière. Elle contient, entre autres des récepteurs spécifiques à la lumière, les photorécepteurs : les cônes et lesbâtonnets. Leur rôle : transformer le signal électromagnétique de la lumière en signal électrique qui sera envoyé au cerveau via le nerf optique. L'interprétation de la lumière et donc des couleurs est ainsi possible.
Dans l'œil humain, les cônes sont de trois types :
- Les cônes L réagissent aux ondes lumineuses longues, à savoir la couleur rouge.
- Les cônes M marchent aux ondes moyennes, couleur jaune vert
- Les cônes S sont stimulés par les ondes courtes, couleur bleu violet.
Ces photorécepteurs contiennent dans leur segment externe des pigments : les iodopsines, union de deux molécules qui sont le rétinal et l'opsine. Trois sortes de pigments sont distinguées : bleu, rouge et vert caractérisant ainsi les trois types de cônes. Bien évidemment, l'homme voit plus que trois couleurs. La lumière peut exciter plusieurs cônes à la fois créant des nuances. Par exemple, si les pigments verts et rouges sont stimulés, nous percevrons une couleur jaune orangée.