C’était une figure de menuet : révérences des princes aux philosophes, et des philosophes aux princes […] Le despotisme changeait de sens, pourvu qu’on lui ajoutât seulement un adjectif et qu’on l’appelât le despotisme éclairé." C’est par cette phrase que Paul Hazard, dans un ouvrage ancien mais magistral consacré à l’évolution de la pensée européenne au XVIIIe siècle , définissait le despotisme éclairé, cette forme de gouvernement pratiquée au XVIIIe siècle par des souverains aussi célèbres et aussi différents que Frédéric II, roi de Prusse, Catherine II, impératrice de Russie ou Marie-Thérèse, impératrice d’Autriche. Jean Bérenger, spécialiste de l’Europe danubienne à l’époque moderne et contemporaine, vient de consacrer une biographie à l’un des représentants les plus méconnus et les plus "attachants" des "despotes éclairés", Joseph II, le fils de Marie-Thérèse, qui avait pour surnom "l’Ami des Hommes" et pour devise : "Virtute et exemplo" . Cet ouvrage contient à la fois une évocation très bien documentée du "quart de siècle de la Monarchie autrichienne" correspondant au règne de Joseph II (1765-1790) et une réflexion sur cette forme de gouvernement appelée par tradition "despotisme éclairé", dont le but était de réaliser par des réformes autoritaires le "bonheur des peuples". Avec l’exemple de Joseph II, Jean Bérenger met en évidence le caractère passéiste du "despotisme éclairé", qui est associé traditionnellement à la philosophie des Lumières, mais qui est en réalité davantage l’héritier de la philosophie politique et des traités juridiques du XVIIe siècle, exaltant par-dessus tout la "raison" et le "service" de l’État