I. Le projet de Zola
En 1868, Zola conçoit un projet de retranscrire L'Histoire naturelle et sociale d'une famille sous le Second Empire. L'idée lui vient d'abord de sa passion pour Honoré de Balzac, t de cette œuvre immensément variée, à laquelle Taine avait consacré un article très remarqué. Cet article va influencer l'œuvre de Zola de manière déterminante. La Bibliothèque nationale conserve d'ailleurs un texte contemporain de l'initialisation des Rougon-Macquart intitulé : « Différences entre Balzac et moi » dans lequel le jeune écrivain exprime sa volonté de bien se distinguer de son prédécesseur.
À la différence de La Comédie Humaine, rassemblée en une œuvre compilée sur le tard, les Rougon-Macquart est, dès avant le départ de l'œuvre, un projet conscient, déterminé, réfléchi. Pour son œuvre, Zola s’inspira des travaux du docteur Lucas traitant sur l’hérédité. Les Rougon-Macquart sont ainsi la rencontre de Balzac avec la science de ce milieu du XIXe siècle, principalement illustrée par la physiologie II. Structure de la Comédie Humaine.
Balzac décide de regrouper l'ensemble de ses œuvres lorsqu'il prend conscience que les romans qu'il avait déjà écrits jusque-là pouvaient se lire comme les chapitres d'une œuvre plus vaste.
L’année 1830 marque la première étape de ce long travail : Balzac regroupe alors sous le titre de Scènes de la vie privée six de ses nouvelles (La Vendetta , Gobseck, Le bal de Sceaux, La Maison du chat-qui-pelote, Une double famille et La paix du ménage). Quatre ans plus tard, les Scènes de la vie privée sont complétées par d'autres œuvres, et intégrées à un volume plus vaste, intitulé Études de mœurs lui-même découpé en plusieurs sections : aux Scènes de la vie privée viennent s'ajouter les Scènes de la vie de province, de la vie parisienne, de la vie politique, de la vie militaire et de la vie de campagne. Balzac projette dès lors de compléter son tableau par deux autres parties : les Études philosophiques et analytiques. C'est à