Le roman se distingue des autres genres littéraires par sa forme, mais aussi par le message que l'auteur laisse passer à travers son œuvre. Il s'oppose à la poésie par sa liberté d'expression et à l'essai par sa liberté d'invention. Pourtant, malgré cette apparente liberté, le roman nous apporte toujours quelque chose du réel. Quelle connaissance du monde le roman nous apporte-t-il ?
Pour répondre à cette question, il me semble nécessaire de définir trois catégories de romans d'après le type de connaissance qu'ils nous apportent : le roman « réel », le roman de « divertissement », le roman « fabuliste ». Nous classerons dans la première catégorie les romans dont l'intention est explicitement de parler du monde. La deuxième catégorie regroupe les romans motivés avant tout par le souci de séduire le public. Enfin, le roman « fabuliste » utilise de procédés de narration fantastique à des fins d'enseignement. Notre plan examine successivement ces trois catégories.

Ce que nous rangeons dans la catégorie du « roman réel » reprend le roman autobiographique, le roman réaliste, le roman naturaliste... tous les romans où l'intention de l'auteur est de décrire le monde. Cette catégorie comprend Honoré de Balzac, dont le monument de la Comédie Humaine nous fait pénétrer dans la société, Stendhal, Gustave Flaubert, Guy de Maupassant et Émile Zola. Dans le roman réaliste ainsi que dans le roman naturaliste, le but de l'écrivain est d'analyser la société avec le plus de précision possible. Ces auteurs s'appuient sur la science de leur époque : Balzac transpose à l'étude de la société la méthode naturaliste de Geoffroy Saint Hilaire ; Zola subit l'influence d'Auguste Comte, l'inventeur du terme « sociologie ». Leur intention est donc, explicitement, de nous donner à voir le monde tel qu'il est : « un roman c'est un miroir que l'on promène le long d'une route » (Le Rouge et le Noir, Stendhal). Par exemple, dans « Lucien Leuwen », Stendhal s'appuie sur de vrais événements pour