Cette oeuvre raconte la vie difficile et pauvre de plusieurs familles de mineurs du nord. Il y a la famille de Maheu, de Levaque, de Pierron... La famille la plus importante de ce livre est celle de Maheu. Elle est composé du grand-père Bonnemort, de Maheu, de la Maheude, de Zacharie, de Catherine, de Jeanlin, d'Alzir, de Lénore, Henri et la dernière Estelle. Dans cette famille ils sont cinq à travailler à la mine, il y a Maheu, Zacharie, Catherine, Jeanlin et le vieux Bonnemort qui lui travaille de nuit. Un jour un jeune homme se prénomant Etienne ancien machineur venant de Lille alla voir Maheu pour lui demander si il n'y avait pas du travail pour lui à la mine. Maheu le prend dans son équippe. Durant les premiers mois il va vivre dans une chambre d'hôtel chez Rasseneur un ancien mineur qui a été congédié. Puis alors que Zacharie se marit avec Philomène à qui il a déjà fait deux enfants et quitte la maison Maheu decide d'aqeuillir Etienne chez eux et de lui faire payer un loyé pour avoir plus d'argent. Un jour un grave accident arrive à la mine il y a beaucoup de mort et Jeanlin est gravement blessé aux jambes. Etienne devient vite populaire à la mine. Puis Catherine devient l'amante du grand Chaval. Jalous d'Etienne il lui ordonne de venir vivre avec lui et de travailler à la mine de St-bart. Puis c'est au tour de Jeanlin de quitter la maison durant les grèves des mineurs causées par une modification du salaire. Les mineurs vont se pleindre à M Grégoir, M Deneulin et M Henebeau des hommes riches qui ont créé l'affaire. M Grégoire n'a qu'une fille CÉcile qui se marit avec Paul le Neuveu de Madame Hennebeau. Deneulin lui a deux filles. Un jour alors qu'ils étaient tous dans une grande manifestation devant le magazin de Maigra l'épissier chez qui tout le monde à des grands crédits et qui ne veut plus rien donner tombe et se tue ce qui fait la joie des mineurs et de leurs femmes. Quelque temps plus tard les belges viennent travailler à la mine. Les mineurs en