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Gervaise Macquart, le personnage principal, une Provençale originaire de Plassans, boiteuse mais plutôt jolie, a suivi son amant, Auguste Lantier, à Paris avec leurs deux enfants, Claude et Étienne Lantier. Ils se sont installés dans un hôtel lugubre. Auguste Lantier est un homme dépensier et qui pense qu’a son amusement. A cette époque Claude, l’ainé avait huit ans et Etienne quatre ans seulement. Gervaise avait eu son premier enfant Claude à ses quatorze ans. Elle en avait 22 au début de l’histoire.
Très vite, Lantier, paresseux, infidèle et ne supportant pas de vivre dans la misère, quitte Gervaise et ses enfants pour s'enfuir avec Adèle la sœur de Virginie. Ce sont Etienne et Claude qui vont l’apprendre a Gervaise lorsqu’elle sera au lavoir. Virginie sera la aussi pour voir la tête de Gervaise quand les deux petits lui annoncent la nouvelles. Virginie et Gervaise se lancent de l’eau, se giflent et Gervaise met une grosse fessée a Virginie devant toutes les autres femmes. Virginie part honteuse en disant qu’elle se vengera pour ce qui vient de se passer.
Gervaise, travailleuse, reprend alors le métier de blanchisseuse qu'elle a appris à Plassans. Elle est employée chez Mme Fauconnier.
Coupeau, un ouvrier zingueur la draguait à l’Assommoir du père Colombe. Gervaise le repousse mainte fois. Elle lui disait que son idéal à elle était travailler, manger du pain, avoir un trou pour soi, élever ses enfants et mourir dans son lit. Apres quelque temps, elle accepte d'épouser Coupeau, elle finit par céder- le bon cœur et la faiblesse sont des traits forts du caractère de Gervaise. Coupeau la présente à ses sœurs : Mme Lerat, femme veuve qui travaille chez une fleuriste et Mme Lorilleux, mariée à Mr Lorilleux qui sont tout deux ouvriers bijoutiers en chambre, ils fabriquent des chaînettes d'or dans leur petit appartement. Ils sont avares et n’aiment pas Gervaise. Mme Lorilleux la surnomme La Banban. Gervaise est aussi présentée à maman Coupeau, la maman de