Jack Torrance est un homme instruit mais au tempérament colérique. Il tente de reconstruire sa vie et celle de sa famille après que son alcoolisme lui a fait perdre son emploi d’enseignant. Ayant arrêté de boire, il accepte un emploi de gardien dans un grand hôtel isolé dans les montagnes, et fermé en hiver. Il emménage dans l’hôtel Overlook (dans les montagnes du Colorado) avec sa femme Wendy et son fils Danny. Ce dernier possède des dons de médium (le shining du titre) et est sensible aux forces surnaturelles. Le jour de son arrivée à l'hôtel, Danny fait la connaissance de Dick Hallorann, le cuisinier de l'hôtel, qui possède lui aussi le shining mais à un degré bien moindre que le jeune garçon. Hallorann met en garde Danny contre les dangers de l'hôtel qui serait doté d'une conscience, et possédé par des esprits.

Danny, ayant des prémonitions du danger que représente l’endroit pour sa famille, commence à voir des fantômes et des visions terrifiantes du passé de l’hôtel. Il préfère néanmoins se taire, sachant quelle importance revêt ce travail pour son père. Mais l’hôtel commence à posséder Jack, le rendant de plus en plus instable et agressif afin de mieux le manipuler. Peu à peu, et après plusieurs incidents de plus en plus inquiétants, Jack cède au charme vénéneux de l'hôtel et voit son fils et sa femme comme des ennemis dont il faut se débarrasser.

En plein cœur de l'hiver et alors que l'hôtel est quasiment inaccessible en raison de la neige qui l'isole, Jack finit par craquer et tente de tuer son fils dont l'hôtel veut s'approprier les pouvoirs. Pendant ce temps, Hallorann a eu conscience du danger que courent Wendy et Danny et fait l'impossible pour rallier l'hôtel à temps malgré les conditions météo. Wendy, qui a vu avec inquiétude la santé mentale de son mari se dégrader, essaie de protéger son fils de Jack et, au cours d'une violente bagarre avec son mari, tous les deux sont gravement blessés. Jack, animé par l'énergie surnaturelle que lui confère