Il est deux heures de l'après-midi et le soleil du mois d'août règne sur le massif du Gargano. Dans un pays désertique un âne et son cavalier avancent lentement.

Après quinze ans de prison, Luciano Mascalzone revient dans le petit village blanc de Montepuccio. Une obsession l'habite : le désir brutal de Filomena Biscotti.

Luciano pénètre chez les Biscotti et ne reconnaît pas la femme à qui il fait l'amour. Immacolata " a le visage que Filomena aurait pu avoir s'il lui avait été donné de vieillir et Luciano Mascalzone qui croit prendre Filomena dépucèle sa sœur ".

C'est d'une erreur que naîtra la lignée des Mascalzone.

Rocco, " né d'un cadavre et d'une vieille " fut élevé par un couple de pêcheurs, les Scorta. Violent et affamé, il régna sur la région en y apportant la terreur. Il épousa une jeune femme muette à qui il fit trois enfants : Domenico, Giuseppe et Carmela.

Rocco s'est enrichi. Pour cela il a tué, pillé. Mais tout ce qui est à lui doit mourir avec lui. A la veille de sa mort il se confesse au vieux curé de Montepuccio et fait don de sa fortune à l'Eglise et condamne ainsi ses fils à vivre sans repos.

En échange il demande que les siens soient enterrés comme des princes de génération en génération.

Les enfants Scorta, avec un billet procuré par l'Eglise, embarquent sur un paquebot qui fait la liaison entre Naples et New York. Ils se retrouvent en l'Amérique, aux portes du paradis et plus rien ne leur fait peur. Mais le destin est au rendez-vous. Lors d'un examen médical dans la petite île d'Ellis Island, le médecin détecte chez Carmela une infection. Elle est refusée. Les deux frères décident de repartir avec sa sœur et le voyage de retour sur le paquebot destiné aux malades de toute l'Europe est long et pénible. Les décès sont nombreux.

Carmela s'occupe d'un vieux Polonais. Korni meurt une nuit où le roulis est doux. Au moment où il se sent partir il remet à Carmela un chiffon avec à l'intérieur huit pièce d'or et un crucifix en