François de Malherbe (1555-1628), poète de cour officiel de Henri IV, a, selon les mots de Boileau "réduit la Muse aux règles du devoir". C'est dire que ce poète a le souci de la clarté, de la régularité toute classique et est donc considéré comme le chef de file du courant classique. Dans son recueil Les Délices de la poésie française, on trouve Un sonnet à Caliste (1620) composé en l'honneur de la vicomtesse d'Auchy avec qui il a eu une liaison malheureuse. Ce poème, bien que né d'une expérience personnelle, est le modèle même de l'idéal classique fait de mesure et de raison. On verra comment Malherbe dans cet éloge proche du blason conserve une retenue qui ressemble plus à un exercice de style impersonnel et à une célébration du concept de beauté classique qu'à un cri d'amour spontané.

I) L'éloge traditionnel de la beauté sous forme de blason

A) Un idéal esthétique: la beauté

- Le vocabulaire de la beauté est omniprésent : "beau ... belle" (v.1), "grâces ...appas" (v.12)

- Il est associé au lexique de l'admiration et du compliment : "tant de trésors" (v.3), "miracle visible" (V.11), "éblouit les regards" (v.9) et aux hyperboles : "nombre infini de grâces" (v.12), "il n'est rien de si beau" (v.1).

- La "Nature" est personnifiée sous la forme d'une allégorie et est présentée comme l'auteur du chef d'oeuvre qu'est Caliste, supplantant toute oeuvre d'art : "C'est un oeuvre où Nature a fait tous ses efforts" (v.2), "Et l'art n'égale point sa douceur naturelle"(v.8).

- Le rythme binaire (avec césure à l'hémistiche) des trois premières strophes marque l'équilibre de cette beauté toute classique et la maîtrise du poète qui ne se laisse pas déborder par son admiration ! Le sonnet est d'ailleurs tout à fait classique : utilisation des alexandrins, disposition des rimes ABBA ABBA, CCD EDE.

Caliste (en grec Καλλιστώ / Kallistố, de καλλίστη / kallístê, « la plus belle) est donc l'incarnation d'un idéal de la beauté fait d'équilibre et d'harmonie,