ÉTATS-UNIS - L'offensive nord-vietnamienne du Têt en 1968 est restée dans la mémoire collective comme le véritable tournant de l'engagement américain au Vietnam. Pourtant, la couverture médiatique du conflit laisse présager dès 1966 un effort de guerre que le public n'est pas prêt à suivre.
«Il n'est pas question d'envoyer des soldats américains se battre au Vietnam.» En pleine campagne d'élection en 1964, le président Johnson tient avant tout à faire passer son programme national de réformes socio-économiques sous le nom de «Grande Société». Pourtant, il prend la décision historique, en juin 1966, d'augmenter le nombre de soldats américains présents au Vietnam à 431 000 hommes d'ici à juin 1967.
La première puissance mondiale est engagée au Vietnam depuis les Accords de Genève de 1954, qui marquent la partition du pays. Le monde est alors en pleine guerre froide et les Etats-Unis sont fermement décidés à «endiguer» et à «contenir» toute menace d'expansion communiste. Le Vietnam est une pierre d'angle dans l'équilibre stratégique des forces; défini en 1954 par le président Eisenhower comme la «théorie des dominos», tout basculement communiste de la région risquerait de s'étendre comme une tache d'encre dans le reste du continent.

L'engagement américain au Sud-Vietnam se limitera sous Kennedy à une aide économique et matérielle, suivie par l'envoi de conseillers spéciaux américains destinés à aider le gouvernement sud-vietnamien à lutter contre la guérilla communiste et à former l'Armée de la République du Sud-Vietnam (ARVN). Face au chaos politique qui règne à Saigon et à l'incapacité militaire de l'ARVN, l'engagement américain se durcit. Cette politique, menée par les conseillers spéciaux de Johnson en matière de relations internationales – dont le secrétaire à la Défense Robert McNamara – se traduit dès mars 1965 par des bombardements massifs sur le nord et l'envoi d'un premier contingent de 3500 marines destinés à protéger les bases militaires au sud.