Walt Disney est né à Chicago le 5 décembre 1901, c'est le quatrième fils d'Elias Disney et Flora Call. Il porte le prénom de son père, et devant, d'un proche ami de son père : Walter Parr, un prêtre de l'église St Paul Congregational. Walt sera baptisé le 8 juin 1902 dans l'église du et par le réverrend Parr. En décembre 1903 naquit la sœur de Walt, Ruth Flora Disney. Le nom Disney a pour origine une anglicisation du nom D'Isigny. En 1906, sa famille déménage dans une ferme de 200 ha à Marceline au Missouri acquise pour 3000 dollars et proche de celle de son oncle Robert Disney. Walt ira sur les bancs de l'école primaire de Marceline mais seulement à 8 ans afin d'y aller avec sa sœur. La ferme est vendue en 1909 car Elias est malade et ne peut plus assumer les travaux de ferme. La famille vit dans une maison louée jusqu'en 1910 lorsqu'elle déménage à Kansas City afin de retrouver les frères ainés de Walt, Herbert et Raymond. Disney est alors âgé de 9 ans et cela changea sa vie.

Walt et son frère Roy travaillèrent durant leur temps libre dans l'entreprise paternel de diffusion de journaux afin d'arrondir les fins de mois de la famille. Selon les archives de l'école publique régionale de Kansas City, Walt Disney suit les cours de l'école secondaire de Benton à partir de 1911, et il obtient son diplôme le 8 juin 1917. Dans le même temps Walt Disney est inscrit dans une des classes du Chicago Art Institute. Alors qu'il rentre avec sa sœur au collège, Roy dut travailler, un temps dans la ferme de l'oncle Robert puis dans une banque afin d'aider sa famille.

En 1917 alors que la Première Guerre mondiale fait rage en Europe, Elias décide d'acheter une fabrique de gelée à Chicago. Walt préféra rester à Kansas City où grâce à Roy il trouve un travail de vendeur dans les trains ce qui l'amena à « voir du pays ». À l'automne il rejoint sa famille à Chicago à la faveur d'une mutation. Il entre ensuite au lycée McKinley où il illustrera le magazine des élèves intitulé The